1935年，美国南部各州还沿用着自19世纪70年代开始制定的对黑人实行种族隔离或种族歧视的法律--黑人被剥夺选举权，并在学校、住区、公共交通、公共场所以及就业、司法、军役、婚姻等各方面，受到残酷的隔离和歧视。马文·托尔森（丹泽尔·华盛顿），是一位出色的诗人，也是德克萨斯州东部一所济济无名的全黑人高校的教授。马文相信团结，也相信语言的力量。于是，在空余时间，他一方面秘密组织佃农联合工会，反抗不公平的压榨，一方面决定成立黑人高校的第一支辩论队。在他的仔细选拔下，四位学生脱颖而出--汉密尔顿·伯格斯、亨利·劳伊、女生莎曼萨和年仅14岁的小詹姆斯·法默尔。马文相信：辩论就是战斗，就是要用语言这个武器摧毁对手。所以，他亲自撰写辩词，模拟辩论赛，并让孩子们经受军队般的严格训练。然而，马文不同常规的、甚至有几分凶猛的教学法不仅让孩子们时有微词，年幼的法默尔的牧师父亲（弗雷斯特·惠特克）也相当反对孩子加入一个叛逆者建立的辩论队。更糟的是，麻烦接踵而来。小镇警长带着部下偷袭了工会聚会，并扣押了领头的马文不肯释放；之后，得知黑人辩论队消息的暴徒，更公然威胁要绞死他和辩论队成员...。即便艰难险阻，马文和辩论队却靠着自己的努力，得到了哈佛大学冠军辩论队的邀请，最终在全国辩论锦标赛上向顶级名校发起挑战！